On pourrait résumer l’esprit cartésien par une formule : de la méthode avant toute chose. Dans son premier ouvrage publié et universellement connu, le Discours de la méthode (1637), Descartes énonce les quelques règles qu’il s’est donné à lui-même avant de partir à la recherche de la vérité aussi bien dans les sciences que dans la métaphysique. La première de ces règles est de commencer par les choses les plus simples, connues de tout le monde même si la plupart des hommes ne font pas attention à ces choses simples comme le sont exemplairement les notions qui servent de base à l’arithmétique et à la géométrie. Ces choses sont certaines parce qu’elles sont simples, le doute ne peut pas les atteindre. Toute sa vie de savant et de philosophe Descartes a recherché la certitude, dans les sciences et dans la métaphysique. Pour l’atteindre il a fait du doute une méthode. Cela peut paraitre paradoxal de rechercher la certitude par le moyen du doute. Mais ce doute est tout le contraire du doute sceptique.